Chương 8: Bảy Mươi Tệ Cuối Cùng

“Danh tiếng không phải cái cúc áo. Ai thích giật là giật được.”

Chủ nhiệm Hứa ném tờ kiến nghị lên bàn. Bà vốn ít khi nổi nóng, nên câu ấy khiến cả tổ may im phăng phắc.

“Vân Chi làm đủ định mức, không trộm vải, không bỏ ca. Tôi không có căn cứ đuổi người. Ai có ý kiến về chất lượng áo, mang áo tới đây.”

Tuyết Mai che miệng cười. Vân Chi lại thấy sống mũi hơi cay. Cả đời trước cô đã nghe quá nhiều người nói phụ nữ phải giữ tiếng, nhưng gần như chẳng ai đứng ra hỏi tiếng ấy do ai dựng lên.

Chiều đó, cô mở chiếc hộp thiếc giấu dưới nệm. Bảy mươi tệ đủ cả, gồm tiền công thử việc, tiền sửa đồ và một khoản nhỏ cô không dùng đến từ bữa ăn sáng. Phần chi phí thuốc cho cha được ghi riêng; cô không phải trả nợ bằng cách để ông thiếu thuốc.

Trong văn phòng kho vật tư, Kiến Minh đang cân đối sổ giao hàng. Thấy cô xuất hiện, anh ta nở một nụ cười đắc thắng.

“Biết nghĩ lại rồi à?”

Vân Chi đặt tiền, giấy nợ bản sao và cây bút lên bàn.

“Anh nhận đủ bảy mươi tệ. Ký xác nhận giúp tôi.”

“Em còn đúng thời hạn. Anh không thiếu tiền đến mức phải đòi.”

“Nhưng tôi thiếu một chữ ký để khỏi nghe ai nhắc chuyện này nữa.”

Anh ta ngồi dựa ra sau. “Nếu anh không ký?”

“Thì nhờ chị kế toán làm chứng.”

Người phụ nữ ngoài cửa đã nghe đủ đầu đuôi. Chị bước vào đếm tiền, ghi biên nhận theo số giấy nợ, đưa hai bên cùng ký. Kiến Minh không có lý do chính đáng để từ chối trước đồng nghiệp.

“Vân Chi, em sẽ hối hận. Không ai đi đường dài mà không cần gia đình chống lưng.”

“Có lẽ. Nhưng gia đình đâu phải một cái giá phải trả bằng quyền sống của mình.”

Đến khi bước ra khỏi kho, Vân Chi mới nhận ra tay mình ướt mồ hôi. Không phải vì sợ mất bảy mươi tệ, mà vì nhiều năm trong một cuộc đời khác, cô chưa từng được nghe tiếng một khoản nợ đóng lại.

Hoài Sơn đợi ở đầu ngõ, trên xe có hai chiếc hộp men đậy nắp, bên trong là mì trứng còn nóng.

“Nghe bà Trình bảo cô mới trả nợ xong.”

“Tin trong khu này đi bằng chân còn nhanh hơn xe đạp anh.”

“Vậy đi ăn mừng với phương tiện chậm nhất.”

Hai người ngồi bên bờ kênh, trên ghế đá ít người qua lại. Mùi nước sông và khói bếp quyện trong gió hè. Vân Chi kể chuyện chữ ký trên biên nhận, còn anh kể rằng ông Hồ đã hướng dẫn chỗ xin đăng ký kinh doanh và yêu cầu mang hợp đồng thuê kho, dự toán thiết bị, giấy xác nhận địa điểm.

“Ngày mai tôi sẽ đi cùng anh.”

“Cô còn ca sáng.”

“Xin đổi ca với Tuyết Mai là được. Xưởng đó có phần của tôi.”

Anh nhìn xuống bát mì đã nguội. “Vân Chi, cô có nghĩ chuyện chúng ta ở chung một gian kho khiến người ta dễ kiếm cớ không?”

“Tôi biết.”

“Tôi có thể chuyển phần máy của mình sang chỗ khác.”

“Anh muốn chuyển thật sao?”

“Không.” Một khoảng im lặng hiếm hoi. “Tôi còn nghĩ đến cách khác.”

Cô chờ.

“Nếu hai chúng ta đăng ký kết hôn, người ta sẽ thôi soi mói. Công việc của cô cũng đỡ bị lấy chuyện riêng ra làm khó. Tôi sẽ chịu trách nhiệm.”

Trong nháy mắt, những tiếng cười bên bờ kênh như biến mất. Một lời cầu hôn từng là chuyện lớn nhất đời cô, vậy mà câu vừa rồi giống một mục bổ sung trong hồ sơ đăng ký.

“Anh có thương tôi không?”

Hoài Sơn đặt bát xuống. “Tôi không muốn cô bị thiệt.”

“Không phải điều tôi hỏi.”

“Tôi biết tôi chưa giàu, nhưng...”

“Tôi không hỏi anh có bao nhiêu tiền.”

Vân Chi đứng dậy, trả hộp men cho anh. Cô nhìn người đàn ông đã cùng mình đi qua những ngày vất vả nhất, từng mong anh hiểu cô hơn tất cả những người trước đó.

“Nếu có một ngày anh cầu hôn vì yêu tôi, tôi sẽ nghe hết. Nhưng đừng cưới tôi chỉ để người khác ngừng nói. Anh có thể sửa máy hỏng, Hoài Sơn. Anh không cần sửa cuộc đời tôi bằng một tờ giấy kết hôn.”

Anh vẫn ngồi trên ghế đá, đôi tay dính dầu máy lần đầu chẳng biết đặt vào đâu.