Chương 1: Con Rồng Dưới Vực

Tạ Vân Chi đã cứu không ít yêu thú trong đời, nhưng chưa con nào vừa được kéo khỏi vực đã cắn mất nửa ống tay áo của ân nhân.

“Nhả ra. Áo này mới may ba ngày.”

Con rồng đen cuộn trong chiếc giỏ trúc không nhúc nhích. Thân hình nó chỉ dài hơn cánh tay, một bên sừng gãy, vảy ngực nứt toác, máu thấm qua đám cỏ bông bạc lót dưới đáy giỏ. Đôi mắt vàng mở hé, nhìn nàng đầy cảnh giác.

“Ta biết ngươi đau. Nhưng muốn cắn thì cắn cành cây. Ta còn phải dùng tay kiếm cơm.”

Nó nhả áo, lại ngoạm lấy ngón út nàng.

Không dùng răng. Chỉ giữ.

Vân Chi đứng lặng một thoáng. Bên mép vực Hàn Nguyệt, mây trôi thấp đến mức tưởng chừng đưa tay là chạm được. Ban nãy nàng đến đây tìm ngân diệp, thứ thảo dược chỉ mọc trên vách đá đón sương. Dưới một gốc tùng bị sét đánh, nàng phát hiện rồng đen mắc trong lưới săn yêu, quanh thân có ba vòng phù chú cháy dở. Nếu đến muộn một khắc, máu của nó đã chảy hết.

Rồng là loài hiếm. Rồng bị thương đến mức không hóa nổi hình người còn hiếm hơn. Nàng hiểu mang nó về đồng nghĩa tự rước phiền phức. Bách Thảo Lư vốn đã sống nhờ tiền thuốc trả chậm của dân trong trấn, ngay cả mua thêm một lò đan nàng cũng phải cân nhắc. Nếu để đám săn yêu biết trong nhà có rồng, những con thú thường ngày tìm đến cửa nàng có thể gặp họa lây. Nhưng bàn chân nhỏ xíu kia vẫn đặt lên cổ tay nàng, như thể giữa núi hoang chỉ còn một chỗ có thể bấu víu. Vân Chi gỡ từng sợi lưới cắm vào da, cảm thấy nó đang cố nhịn đau để không cắn nàng lần nữa.

“Được rồi. Về nhà với ta.”

Nàng xé vạt áo quấn quanh giỏ, chậm rãi đi xuống sườn núi. Nửa đường, từ phía sau vọng tới tiếng kim loại va nhau. Ba thợ săn yêu băng qua đường mòn, tên đi đầu cầm một mảnh lưới có cùng hoa văn với thứ nàng vừa tháo.

“Cô nương có thấy yêu vật đen nào chạy qua không?”

Vân Chi giơ bó ngân diệp ra trước mặt.

“Ta chỉ thấy một con cóc lưng đen. Các ngươi bắt cóc làm gì, đem về cầu mưa à?”

Tên nọ liếc chiếc giỏ sau lưng nàng. Rồng đen đã chui sâu dưới lớp cỏ, im đến mức không nghe cả tiếng thở.

“Trong giỏ là gì?”

“Đồ kiếm sống.”

“Mở ra.”

Vân Chi mỉm cười, nhấc chiếc giỏ lên một chút. Mùi thảo dược trộn với mùi máu bị nàng che bằng một nhúm phấn cay.

“Được thôi. Nhưng ngân diệp mới trộn phân bọ độc. Dính vào tay thì ngứa ba ngày, dính vào chỗ khác…”

Ba người đồng loạt lùi lại.

“Đồ điên.”

Khi tiếng chân mất hẳn, vạt áo trong giỏ động đậy. Đầu rồng nhô lên, hắt hơi một cái. Tàn lửa tím bắn ra, thiêu thủng mép giỏ.

“Này. Không phải ta vừa cứu ngươi khỏi đám thợ săn để ngươi đốt luôn tiền công của ta.”

Nó chớp mắt. Vẻ mặt gần như vô tội.

Đến tối, căn nhà gỗ bên dòng suối Thanh Khê sáng đèn. Vân Chi bày dao bạc, cỏ chỉ máu, nước suối đã lọc lên bàn. Rửa được vết thương đầu tiên, nàng mới thấy dưới lớp vảy nứt có một ký hiệu hình trăng khuyết. Mỗi lần thuốc chạm vào, dấu ấn lại nhói ánh đỏ.

Không phải vết thương do lưới săn yêu gây ra. Thứ nằm dưới vảy giống một chiếc khóa được đóng thẳng vào mạch sống.

Rồng đen bỗng co giật. Một tiếng gầm nghẹn dội vào vách gỗ, khiến hàng chục bình sứ rung bần bật. Vân Chi đưa cả hai tay giữ lấy đầu nó, mặc cho hơi nóng làm da bỏng rát.

“Nhìn ta. Đừng chống lại thuốc. Ngươi chết ở đây thì nhà ta mang tiếng mất.”

Mắt vàng dần tập trung. Nhịp thở yếu ớt cuối cùng cũng đều lại.

Nàng vừa định thở phào thì cửa sổ bật mở. Một con hạc giấy cháy xém lao vào, rơi xuống bàn thành tro. Trên mặt gỗ hiện ra tám chữ màu đỏ.

Giao nộp hắc long, Thanh Khê mới được bình an.