Chương 2: Chủ Nhà Và Khách Trọ

Sáng hôm sau, tấm biển trước cửa Bách Thảo Lư có thêm một dòng chữ.

Không nhận thợ săn yêu. Không bán rồng. Không mặc cả.

Lạc Tiểu Mãn đứng đọc ba lượt, cuối cùng đặt sọt linh chi xuống.

“Ngươi mở y quán hay chuẩn bị tuyên chiến với cả giới tu hành?”

“Khác nhau nhiều lắm à?”

“Y quán thì còn có người trả tiền.”

Tiểu Mãn là bạn từ thuở Vân Chi mới theo sư phụ học nhận mặt cây thuốc. Nàng làm nghề buôn dược liệu, nói chuyện nhanh hơn gió, ghét nhất những thứ không thể ghi vào sổ nợ. Thấy cục đen nằm trên đệm giữa phòng, nàng nín thở.

“Đó là…?”

“Bệnh nhân.”

“Bệnh nhân của ngươi có sừng.”

“Người đến chữa bệnh còn có người mọc cả đuôi. Đừng phân biệt.”

Rồng đen hé mắt. Tiểu Mãn thử đặt trước mặt nó một miếng thịt bò phơi khô. Nó quay đầu. Đổi thành quả linh đào, nó cũng không thèm. Đến lúc Vân Chi bưng bát cháo thuốc nóng hổi vào, cái đuôi đang nằm bất động lập tức quấn lên cổ tay nàng.

“Xem ra khách quý chỉ nhận cơm do chính chủ nhà nấu.”

“Khách quý phải trả tiền nhà.”

Vân Chi cúi xuống, chìa hai ngón tay trước đầu rồng.

“Quy tắc thứ nhất, không phun lửa trong nhà. Thứ hai, không cắn áo. Thứ ba, không ngủ trên giường ta.”

Đuôi rồng vỗ nhẹ xuống bàn, trông không giống đồng ý lắm.

“Ngươi không có ý kiến thì xem như đã ký.”

Đêm đó, chiếc chăn trên giường nàng bị kéo mất một góc. Con rồng nằm ngay chính giữa, bốn chân giấu dưới bụng, nhìn chủ nhà đang đứng chống nạnh.

“Xuống.”

Không phản ứng.

“Ta đếm đến ba.”

Đuôi nó đập xuống nệm một cái.

“Một.”

Hai tai rồng, nếu phần nhô bên sừng có thể gọi là tai, khẽ cụp lại.

“Hai.”

Nó nhích sang bên trái, chừa đúng một khoảnh bằng bàn tay.

Vân Chi tức đến bật cười. Nàng bế cả đệm rồng đặt dưới chân giường, lấy bùa ngăn lửa dán lên đầu giường. Nửa đêm tiếng sấm kéo qua thung lũng, nàng tỉnh giấc vì đầu ngón tay bị thứ gì đó níu lấy. Rồng đen vẫn nằm dưới sàn, chỉ duỗi một bàn chân qua thành đệm, bấu hờ vào mép chăn nàng.

Sáng ra, nàng không nhắc chuyện ấy.

Ba ngày sau, đám thợ săn quay lại thật. Chúng chẳng dám vào y quán, chỉ thả trước cửa một con hồ ly trắng bị thương, trên cổ buộc ống trúc đựng thư. Lời nhắn rất gọn: nếu không giao rồng, những con vật được nàng chữa trị sẽ lần lượt biến mất.

Tiểu Mãn đập bàn.

“Báo với trấn thủ. Đám này phát điên rồi.”

“Trấn thủ nhận tiền của bọn chúng. Báo xong chắc người biến mất đầu tiên là ta.”

“Vậy trốn đi. Mang cả con rồng theo. Ta có xe.”

Vân Chi cúi xuống tháo sợi dây siết cổ hồ ly, phát hiện vết thương không sâu. Kẻ gửi thư cố tình không giết nó, bởi muốn nàng biết chúng làm được gì.

Chưa kịp trả lời Tiểu Mãn, con rồng đen đã bò lên bàn. Một tiếng gầm nhỏ vang qua cửa sổ. Ở đầu phố, ba con ngựa của đám thợ săn bất ngờ quỳ rạp, kéo đổ cả xe chở bùa. Người đi đường được một phen náo loạn.

Nó không giết ai. Chỉ khiến cả phố chứng kiến những gã chuyên bắt nạt yêu thú chạy trối chết.

Vân Chi nhẹ tay vuốt dọc sống lưng rồng. Dù ra vẻ hung dữ, nó đã chờ đến khi xe của đám thợ săn ra xa chợ mới làm đàn ngựa quỳ xuống. Nếu xảy ra giữa đường đông người, chẳng biết có bao nhiêu kẻ bị thương. Nàng không rõ đó là tính toán của nó hay chỉ tình cờ, nhưng đôi mắt vàng vẫn chăm chú theo từng con thú chạy về đúng chủ.

“Ngươi cũng biết bênh vực người khác đấy.”

Nó ngẩng cao đầu, vẻ đắc ý không che nổi.

“Nhưng lần sau đừng tự ý ra tay. Trong người ngươi còn thứ khóa kỳ quặc kia.”

Lời vừa dứt, dấu trăng dưới vảy ngực bỗng sáng rực. Con rồng đau đến cong người, đánh rơi một mảnh vảy đen xuống bàn. Ở mặt trong mảnh vảy có khắc hai chữ cổ nàng từng nhìn thấy trong sách của sư phụ.

Long Uyên.