Chương 14: Hội Đèn Bên Bờ Sông

Sau khi xem sổ bìa xanh, Trường Khanh cho người tìm Phan Tiến theo đường chính thức và kín đáo hỏi các chủ thuyền cũ. Không ai biết ông ta đang ở đâu. Vụ việc tạm thời chưa có tiến triển, và Yên Chi đã sống mấy ngày chỉ quanh quẩn giữa kho giấy với sổ sách.

Tối ấy Trường Khanh xuất hiện khi nàng đang định ăn một bát mì đơn giản.

“Bên sông có hội đèn,” hắn nói. “Nàng muốn đi không?”

“Ngài mời ta đi xem hay đi tra người?”

“Đi xem. Hôm nay ta không mang hồ sơ.”

Yên Chi nhìn hai bàn tay trống của hắn, bật cười. Lần đầu người này tìm cớ ở cạnh nàng mà không phải từ chuyện hôn nhân, án cũ hay thể diện hai nhà. Nàng thay áo lụa màu xanh nhạt, chỉ cài chiếc trâm gỗ mẫu thân để lại.

Hội đèn đông nghịt. Người bán kẹo kéo đứng cạnh quầy làm tò he, tiếng trống dồn từ đầu cầu, trẻ con chạy rộn dưới những dãy đèn hình cá chép. Trường Khanh vốn quen đường vào cung hơn chợ đêm, đi đến đâu cũng suýt va vào người mang gánh. Yên Chi phải kéo tay áo hắn hai lần.

Ở một quầy đố đèn, chủ hàng hứa tặng chiếc đèn đẹp nhất cho người giải đúng ba câu. Trường Khanh vốn đọc sách hơn nửa đời, vừa trông câu đầu đã định trả lời, nhưng Yên Chi kéo tay áo hắn, ghé tai bảo để nàng thử. Nàng giải được hai câu, câu cuối là đố về một thứ mỏng, trắng, chịu nước kém mà giữ được chữ cả trăm năm. Trường Khanh nhìn nàng cười. “Nếu câu ấy nàng không biết, cả kinh thành không ai biết.” Yên Chi kiêu hãnh đáp giấy, nhận chiếc đèn hình cá, rồi nhất quyết tặng chủ quầy một tờ song vân tự làm để cảm ơn. Hắn thấy nàng vui vì một lời công nhận nho nhỏ mà còn hơn khi nhận tráp quà quý, mới hiểu vì sao những món đồ hắn gửi tới viện phía tây trước đây chẳng khiến nàng thấy được yêu.

“Ở đây không có ai nhường đường vì chức quan của ngài đâu.”

“Ta đâu có yêu cầu.”

“Nhưng mặt ngài cứ như định phê bình cả con phố.”

Hắn cố thả lỏng, cuối cùng lại khiến nàng cười lớn hơn. Đến quầy bánh nếp, nàng mua hai phần rồi đưa hắn một phần ít đường. Hắn nhận ra nàng vẫn nhớ chuyện đĩa bánh đậu đỏ quá ngọt hôm đầu.

“Tưởng nàng bảo không thích chăm người làm công.”

“Ta chỉ thương người bán. Nếu ngài chê ngọt nữa, người ta mất vui.”

“Ta không chê.”

“Không chê thì ăn hết đi.”

Hắn nghe lời, rồi bị nhân bánh nóng làm bỏng đầu lưỡi. Yên Chi phải quay đi để cười cho kín đáo. Một lát sau hắn trả đũa bằng cách chọn cho nàng chiếc đèn thỏ có đôi tai lệch. Nàng chê xấu, hắn cứ cầm theo.

“Đèn có đôi tai không bằng nhau,” nàng nói. “Giống ngài lúc cố tỏ ra dịu dàng.”

“Vậy nàng có muốn bỏ nó không?”

“Không. Ta đã trả tiền đâu mà bỏ.”

Hắn im lặng trao chiếc đèn vào tay nàng, ánh mắt hiếm khi không có lớp phòng bị. Yên Chi ôm lấy, tự dưng thấy con thỏ tai lệch cũng đáng yêu.

Khi đám đông dồn về phía bờ sông xem thả đèn, một đứa trẻ chạy qua làm nàng mất thăng bằng. Trường Khanh đưa tay giữ nàng lại, sau đó không buông ngay. Yên Chi nhìn những ngón tay đan hờ với tay mình, nhớ đến ba tháng ngay cả ngồi chung bàn cũng ngượng.

“Đường đông,” hắn giải thích.

“Ta chưa nói gì.”

“Ừ.”

Nàng bước thêm vài bước, bàn tay vẫn ở đó. Đến đoạn đường vắng hơn, nàng có thể rút ra, nhưng lại giả vờ bận giữ chiếc đèn.

Bên kia cầu, pháo hoa nhỏ nở sáng trên nền trời. Trường Khanh quay sang, bắt gặp nàng đang nhìn mình thay vì nhìn hội đèn. Nàng vội giơ chiếc đèn thỏ lên che mặt.

“Tai nó lệch thật,” nàng lẩm bẩm.

Hắn không cười trêu. Chỉ khẽ siết tay nàng, như muốn hỏi lần nữa mà chưa đủ can đảm. Từ cuối con phố, Minh Lan vô tình trông thấy họ, lập tức đứng khựng cùng một đám bạn.

“Yên Chi, ngươi...”

Nàng biết ngày mai mình sẽ không được yên.