Chương 2: Rời Phủ Không Ngoảnh Lại

Quản gia trở lại vào sáng hôm sau, mang theo chiếc vòng ngọc khắc chữ Chi và hai tờ biên nhận của những rương vải cất nhầm kho.

Ông còn đem cả một hộp bánh hạt sen, nói là bếp vương phủ chuẩn bị cho vương phi dưỡng bệnh.

Tống Vân Chi nhìn hộp bánh, rồi nhìn chiếc vòng đã được lau sạch.

“Vòng đúng rồi. Hai rương vải thì ta phải tự xem.”

Quản gia mím môi. “Lão nô đã cho người chuyển đến sân sau.”

“Vậy đi thôi.”

Ông không biết từ lúc nào, vương phi từng nói chuyện nhỏ nhẹ, đi đến đâu cũng cúi đầu, lại trở thành người bước nhanh đến mức ông phải vén áo đuổi theo.

Sau khi đối chiếu xong, Vân Chi ký xác nhận những món đã nhận. Phần khế đất được trả tận tay nàng, còn khoản ba trăm lượng được đổi thành ngân phiếu tại hiệu bạc có uy tín. Nàng giữ riêng một phần tiền lẻ để chi tiêu, cất phần lớn vào túi trong áo. Chuyện sang tên và xác nhận hòa ly được người của hai bên hoàn tất tại phủ nha theo lệ Đại Ninh.

Ngày bước qua cổng vương phủ, Vân Chi chỉ mang theo mấy hòm tư trang và chiếc hộp gỗ nhỏ. Nàng không lấy đồ không thuộc về mình. Cũng không lấy hộp bánh hạt sen.

Xuân Đào xách tay nải chạy theo.

“Tiểu thư, chậm một chút. Người thật sự không định nhìn lại sao?”

“Nhìn gì?”

“Cổng phủ ấy ạ. Dù sao người cũng sống ở đây mười tháng.”

Vân Chi quay đầu đúng một lần, không phải nhìn cổng mà để kiểm tra người khuân đồ đã xếp đủ mấy hòm lên xe chưa.

“Đủ rồi. Đi thôi.”

Xuân Đào bật cười trong nước mắt.

Đến đầu phố, Vân Chi bảo xe dừng cạnh một hàng bánh hấp. Người bán vừa mở nắp xửng, hơi nóng mang theo mùi thịt và hành bốc lên thơm phức.

“Hai cái.”

Xuân Đào vội ngăn. “Tiểu thư đang dưỡng bệnh, ăn đồ ngoài đường e rằng...”

“E rằng ngon quá nên ăn hết phần của muội?”

“Không phải!”

Vân Chi đưa nàng ấy một chiếc bánh. “Từ nay đừng gọi ta là vương phi nữa. Ta cũng không muốn muội xem mình là người hầu phải theo ta suốt đời. Nếu muốn về nhà, ta sẽ đưa tiền đường.”

Xuân Đào cắn một miếng bánh, suýt nghẹn.

“Nô tỳ... muội muốn đi cùng tiểu thư.”

“Đi cùng thì phải làm việc. Ta trả lương hàng tháng, có ngày nghỉ. Đến lúc không muốn nữa, muội cứ nói.”

“Tiểu thư định làm gì?”

“Kiếm tiền.”

Xuân Đào tròn mắt. “Bằng cách nào?”

Vân Chi nhìn qua đường, nơi một quán ăn nhỏ đã đông kín người từ sáng. Chủ quán vừa thu bạc vừa quát người bưng đồ, còn khách thì tranh nhau chiếc bàn trống cuối cùng.

Kiếp trước nàng từng quản lý quán ăn, biết nhập hàng, tính chi phí và giải quyết khách khó tính. Không hiểu phép tắc cung đình thì đã sao. Nàng vẫn có thể kiếm sống bằng nghề quen thuộc.

“Bán đồ ăn.”

Xuân Đào nhìn chiếc bánh trên tay, rồi nhìn nàng. “Tiểu thư muốn mở hàng bánh hấp?”

“Lớn hơn một chút.”

“Quán mì?”

“Lớn hơn nữa.”

“Đừng nói là tửu lâu nhé.”

“Muội đoán đúng rồi.”

Hai người thuê một phòng trọ sạch sẽ trong khu dân cư, sau đó đi xem mặt bằng suốt ba ngày. Có nơi mái dột, nơi ở ngõ vắng, có nơi giá thuê khiến nàng muốn quay về bán bánh hấp.

Đến chiều ngày thứ ba, họ dừng trước một cửa hàng cũ ở phố Tây. Bếp phía sau rộng, có giếng nước, mặt tiền hướng ra con đường dẫn về chợ. Bàn ghế đã bạc màu, nhưng xà nhà còn chắc.

Chủ nhà là một bà cụ bán trà, nói chủ cũ làm ăn thua lỗ nên dọn đi. Vân Chi tự xem mái, hỏi đường vận chuyển, rồi trả giá tiền thuê ba tháng đầu. Bà cụ cuối cùng cũng đồng ý.

Hai bên thống nhất ký khế thuê vào hôm sau.

Xuân Đào đứng giữa căn nhà bụi bặm, thở dài: “Tửu lâu thật sự mở được sao? Chúng ta còn chẳng có đầu bếp.”

Vân Chi lấy từ túi áo ra một tờ giấy, viết mấy chữ lớn: TUYỂN ĐẦU BẾP.

“Không có thì tuyển.”

“Ngộ nhỡ toàn người nấu dở?”

“Thử đến khi có người nấu ngon.”

Xuân Đào nghĩ một lát, nghiêm túc bổ sung: “Nếu đã phải trả lương, ít nhất chọn người trông dễ coi chút đi. Để khách còn muốn quay lại.”

Vân Chi vừa định mắng nàng ấy chỉ biết nhìn mặt người, chợt dừng bút.

Một lát sau, nàng cẩn thận viết thêm phía dưới: TAY NGHỀ TỐT, TÍNH TÌNH TỬ TẾ.

Xuân Đào ghé sát xem, tiếc nuối: “Sao không ghi thêm dung mạo tuấn tú?”

Vân Chi chậm rãi cuộn tờ giấy lại.

“Vì ta đang mở tửu lâu, không phải mở hội kén phu.”

Nói thì nói vậy, sáng hôm sau, nhìn hàng người kéo đến xin thử bếp, cả hai đều bắt đầu hối hận vì đã không ghi thêm hai chữ quan trọng nhất: biết nấu.