Chương 18: Ba Mươi Sáu Kiếm Đăng

Đến khi trở lại Vân Tiêu môn, Tạ Vân Hành vẫn chưa trả lời câu hỏi ở bờ sông.

Chiêu Dao không thúc. Nàng có thể tự quyết định sẽ ăn hạt dẻ với ai, nhưng không thể yêu cầu một người từ bỏ con đường đã theo đuổi hơn trăm năm chỉ vì một buổi hoa đăng.

Sáng ngày thứ mười ba, nàng mang bản vẽ mới đến gặp Lục Từ Yên. Trên nền giấy là ba mươi sáu kiếm đăng chia làm ba vòng, giữa các vòng có những đường hồi lưu đủ rộng để dàn đều lượng khí.

"Ngươi chắc mình có thể điều phối hết?" Trưởng lão lật trang cuối. "Mười hai ngọn trước đó cũng chưa giữ được quá lâu."

"Con không định tự cấp khí cho ba mươi sáu ngọn." Chiêu Dao đặt mười hai thẻ phù lên bàn. "Mỗi tu sĩ giữ một phần. Con chỉ điều chỉnh nhịp để chúng không tranh nhau linh lực."

"Nghe thì hay. Nếu mất nhịp?"

"Có phù ngắt ở từng vòng và kết giới ngoài. Con đã viết phương án dừng thử."

Lục Từ Yên xem kỹ rồi mới gật đầu. Bà cho phép thử dưới mức linh áp đã định, tất cả người tham gia phải tự nguyện và thuộc nhóm đã được huấn luyện. Tạ Vân Hành được đứng ở vòng ngoài xử lý nguy cấp, không được tự ý đổi hướng trận khi Chiêu Dao đang điều phối.

Trước khi ký vào sổ thử nghiệm, Chiêu Dao tự đi hỏi từng nhóm có hiểu cách dừng trận không. Một đệ tử tưởng rằng phát chuông ba lần là lệnh tăng khí, nàng lập tức bắt cả nhóm tập lại ký hiệu đến khi không ai nhầm nữa. Thấy nàng kỹ tính khác hẳn lần đầu xin thử kiếm đăng, Lục Từ Yên lặng lẽ đặt thêm hai viên ngọc báo nhiệt cạnh bàn điều phối.

Phó Minh An nghe điều kiện cuối cùng thì tròn mắt.

"Trưởng lão sợ Tạ tiên quân cướp việc của tiểu sư muội à?"

"Ta sợ ngươi nói chuyện trong khi phải đọc số nhịp."

Minh An lập tức ngậm miệng.

Buổi thử bắt đầu lúc giờ Tỵ. Ba mươi sáu kiếm đăng lần lượt sáng, ánh xanh trải ra trên mặt đá. Chiêu Dao đứng ở trục giữa, tay cầm bút dẫn khí. Mọi thứ mới mẻ đến mức nàng nghe rõ tiếng tim mình giữa những tiếng chuông tín hiệu.

"Vòng một ổn định," Minh An báo. "Vòng hai vào nhịp."

Chiêu Dao ra hiệu cho ba tu sĩ phụ trách vòng ngoài tăng khí theo mức đã thống nhất. Ngọn thứ bảy lóe sáng mạnh, nàng lập tức giảm đường dẫn. Ngọn thứ chín dao động, rồi trở lại đúng mức. Những bài học từ lần thử đầu tiên quả nhiên có ích.

"Ba mươi nhịp," Minh An đọc. "Ba mươi hai. Ba mươi bốn."

Có người phía ngoài reo lên. Chiêu Dao chưa dám vui. Nàng nhìn vạch an toàn trên tấm ngọc đo linh áp, chờ vòng thứ ba ổn định hoàn toàn.

"Tăng thêm một mức nhỏ," Lục Từ Yên cho phép. "Không vượt giới hạn."

Một luồng khí được đưa vào từ phía đông. Đường hồi lưu xuất hiện những vệt sáng đẹp như nước chảy giữa các phiến đá. Chiêu Dao mỉm cười, vừa định chỉnh ngọn cuối thì chiếc chuông trên bàn Minh An bỗng rung dồn dập.

"Ngọn thứ mười bốn giảm sáng!"

"Chuyển khí qua nhánh phụ," nàng lập tức đáp.

"Ngọn mười lăm cũng giảm!"

Chiêu Dao xoay cổ tay, vẽ thêm một đường thoát. Linh khí không đi theo hướng dự kiến mà dồn ngược về vòng thứ hai. Bốn kiếm đăng phía đông tối sầm, rồi đến ngọn thứ sáu và thứ bảy. Nền đá dưới chân nàng nóng lên.

"Dừng tăng khí," Lục Từ Yên ra lệnh.

Chiêu Dao lập tức phát tín hiệu ngắt vòng ngoài, nhưng một làn khí dư chưa kịp thoát đã đập vào các phù giữ trục giữa. Nàng nghiến răng duy trì nét bút. Bên ngoài, Tạ Vân Hành đã bước sát kết giới, tay đặt lên chuôi kiếm.

"Chiêu Dao, báo tình trạng."

"Bảy ngọn mất sáng. Khí dư đang dồn về phía đông." Nàng nhìn đường sáng cuộn dưới chân. "Nếu cắt toàn bộ lúc này, nó sẽ phản vào những người đứng ở vòng hai."

Trên khay truyền tín hiệu, viên ngọc thứ bảy bỗng xuất hiện một đường nứt. Minh An ngẩng phắt lên, giọng khản đi.

"Có người bị phản phệ rồi!"