Chương 11: Bữa Cơm Không Giống Mọi Ngày

Sáng sau trận mưa, hiệu Vân Ký vắng hơn hẳn. Năm khách lớn hủy đơn, trong đó có một thư viện từng hứa mua giấy cả mùa thi. Tin đồn lan nhanh như nước chảy qua ngõ: con gái Tô gia đem thứ giấy liên quan một vụ án tham ô ra bán, ai mua cũng có thể mang phiền phức vào người.

Minh Lan bực đến mức đóng mạnh nắp hòm. “Nghe mà vô lý. Giấy có làm mất thóc đâu.”

“Người muốn phá không cần hợp lý,” Yên Chi đáp, “chỉ cần khiến người mua ngại.”

Nàng ghi lại tên từng khách, dự định tự đến gặp giải thích. Trường Khanh cho người hỏi nàng có cần giúp không; nàng cảm ơn rồi từ chối nhờ hắn ra mặt, bởi dùng danh thừa tướng ép khách mua sẽ khiến người ta càng sợ.

Đến trưa, nàng trở về phủ lấy vài tờ giấy mẫu. Trường Khanh đang ở viện phía tây chờ dùng cơm theo lời hẹn. Cơm đã được dọn, canh còn bốc hơi. Yên Chi dừng tại ngưỡng cửa, thấy người đàn ông từng khiến nàng đợi đến cháo nguội lại ngồi đợi mình, bỗng có chút áy náy.

“Ta về muộn.”

“Ta biết. A Đào báo hiệu giấy có chuyện.”

“Sao không ăn trước?”

Hắn nhìn nàng, vẻ mặt bình thản. “Ta muốn đợi.”

Ngày trước nàng từng nghĩ một câu như vậy chỉ có trong thoại bản. Giờ khi nghe chính người đàn ông lạnh nhạt nhất kinh thành thốt ra, nàng lại bối rối chẳng biết nên ngồi chỗ nào. Rốt cuộc nàng kéo ghế đối diện, cố làm ra vẻ bình thường.

Bữa cơm bắt đầu bằng chuyện mái ngói đã sửa, tiếp đến là khách hàng hủy đơn. Trường Khanh không vội đưa ra phương án, chỉ hỏi tại sao người mua thường chọn Vân Ký. Yên Chi kể về độ dai, độ thấm mực, cách mẫu thân từng mời sĩ tử đến tự thử giấy trước khi bán.

Khi nghe Yên Chi kể mẫu thân từng mời học trò đến thử giấy, Trường Khanh hỏi bà có thường bị người ta xem thường vì làm nghề buôn không. Nàng khẽ lắc đầu, rồi sửa lại: có chứ, nhưng bà không tiêu phí cả đời để cãi với những người ấy. Bà chỉ tiếp tục làm giấy tốt. “Ngày nhỏ ta tưởng mẫu thân chịu thua,” Yên Chi nói, “lớn rồi mới biết bà bận sống đời mình.” Trường Khanh đặt đũa xuống nghe hết. Nàng ngạc nhiên vì một người quen hỏi chứng cứ lại không ngắt lời khi nàng kể chuyện chẳng có gì cần chứng minh.

“Vậy để họ tự thử lại,” hắn nói.

Nàng đặt đũa xuống. “Ý ngài là mở một buổi thử giấy công khai?”

“Ta không dạy nàng làm ăn. Ta chỉ nghĩ người chưa từng dùng giấy sẽ khó bị lời đồn lay chuyển hơn nếu tự thấy chất lượng.”

Yên Chi nhìn hắn như nhìn thấy một người khác hẳn kẻ lần trước định bán giấy đắt nhất cho bà lão gói thuốc.

“Đại nhân tiến bộ rồi.”

“Ta nên được thưởng gì?”

“Bớt một ngày lao động không công.”

“Ta tưởng nàng còn cần người đỡ giàn.”

“Thế lại giữ nguyên.”

Hắn cười, lần này không giấu. Yên Chi cũng cười theo. Lần đầu trong nhiều ngày, bữa cơm không có ai vội đứng lên vì công vụ hay vì xấu hổ.

Sau bữa, nàng mang bản kế hoạch sơ lược đến Minh Lan. Hai người quyết định mời thư sinh, chủ tiệm sách và người viết câu đối đến thử giấy, không phát quà, không nhờ chức tước để lôi khách. Thợ cũ rất hưởng ứng; ai nấy đều muốn một lần cho người ta thấy tay nghề của Thẩm Ngọc Nương chưa chết theo bà.

Chiều ấy, khi Yên Chi cất giấy vào hòm, có một khách hàng quen lén đến sau cửa. Ông ta không dám vào, chỉ nói nhỏ rằng mấy người hủy đơn đều được ai đó nhắn cùng một câu: ai mua giấy Vân Ký sẽ bị điều tra về vụ cứu tế Đông Châu.

“Người nhắn lấy danh nghĩa ai?” nàng hỏi.

“Không ghi tên. Nhưng hắn biết từng đơn hàng của cô.”

Yên Chi nhìn cuốn sổ khách vừa lập. Một kẻ ở ngoài đang theo dõi việc làm ăn của nàng sát đến thế. Buổi thử giấy ngày mai, có lẽ không chỉ có khách thật tìm đến.