Chương 12: Lời Đồn Và Lòng Người

Yên Chi không treo biển giải oan. Nàng treo trước cửa Vân Ký bốn chữ viết lớn: Đến thử rồi mua.

Sáng ấy, trên quầy bày giấy thường, giấy song vân và giấy gói rẻ tiền. Mỗi loại đặt bên một nghiên mực, khách có thể viết, gấp, nhúng nước rồi tự xem. Mấy người thợ cũ làm mẫu, còn Minh Lan chăm tiếp khách, tiếng nói lan khắp con phố vốn im ắng.

Một thư sinh đứng do dự ở cửa. “Nghe nói giấy này có vấn đề...”

Đến giữa buổi, có ông đồ già đã từng dùng giấy Vân Ký để chép sách. Ông cầm một tờ song vân, viết hai chữ “tín” và “thực” rồi treo ngay trước quầy. Yên Chi cảm ơn nhưng không cho xem đó như lời bảo đảm ai thuộc Vân Ký cũng trong sạch. Nàng nói nếu người thợ làm hỏng giấy, khách cứ trả; lời đồn quan trường lại phải để chứng cứ nói. Ông đồ bật cười, bảo con gái Thẩm Ngọc Nương quả nhiên không dễ dỗ. Nhờ cuộc trò chuyện ấy, mấy khách đang ngập ngừng mới tự bước tới thử bút.

“Có vấn đề gì, công tử cứ chỉ giúp,” Yên Chi đáp. “Nếu mực lem hoặc giấy mục, Vân Ký chịu. Còn chuyện của người bán, xin để giấy tự lên tiếng.”

Chàng thư sinh thử viết một đoạn văn, thấy nét mực sạch và giấy không xơ. Hắn mua năm mươi tờ. Người bên cạnh nhìn vậy, cũng chọn một xấp. Đến giữa trưa, cửa hiệu đông đến mức A Đào phải mang thêm ghế ra hè.

Trường Khanh đứng ở phía đối diện, không vào ngay. Hôm nay hắn mặc thường phục, cũng không đem theo thị vệ đứng lộ liễu. Yên Chi nhìn thấy hắn giữa đám người, chỉ khẽ nghiêng đầu. Hắn đáp bằng một cái gật, không phá vỡ việc nàng đang làm.

Một phụ nhân bất ngờ lớn tiếng trách móc, nói giấy Vân Ký từng bị dùng làm công văn giả nên không đáng tin. Đám đông xôn xao. Yên Chi không né tránh, hỏi bà từng mua giấy gì, khi nào và có giữ tờ bị lỗi không. Người kia ấp úng, không trả lời được.

“Ta mở cửa hiệu để bán giấy, không bán lời hứa rằng cả thiên hạ đều là người tốt,” Yên Chi nói. “Nếu giấy có lỗi, cứ mang tới. Nếu ai có bằng chứng về vụ án, xin đưa đến nha môn. Chuyện không có chứng cứ, đừng dùng nó hại người thợ làm lụng tử tế.”

Vài người vỗ tay. Phụ nhân chen ra ngoài, không dám nói thêm. Yên Chi không đuổi theo. Nàng còn khách cần chăm và mẻ giấy mới cần cắt; thắng một cuộc cãi vã không quan trọng bằng để cửa hiệu sống được.

Cuối buổi, Trường Khanh mới bước vào. Hắn nhìn hàng người đang tự thử giấy rồi nhặt một tờ rẻ nhất, viết thử mấy chữ. Yên Chi tò mò cúi xem, thấy hắn viết: Tốt hơn lời đồn.

“Đại nhân, ngài viết đẹp để làm gì? Định khiến khách xếp hàng xin chữ sao?”

“Nếu giúp bán thêm giấy, ta có thể ngồi đây một canh giờ.”

“Vậy phải thu tiền. Chữ thừa tướng đắt hơn giấy.”

“Tiền đưa nàng.”

“Ngài lại học nhanh quá.”

Đúng lúc đó, một ông lão từng mua giấy từ thời mẫu thân nàng lách qua đám đông. Ông đặt lên quầy cuốn sổ bọc vải, nói có chuyện phải báo. Mấy ngày trước ông tình cờ thấy Tô Khải Văn nhận một bức thư, đọc xong phải ngồi dựa tường rất lâu.

“Ta đứng gần nên nghe ông ấy gọi người đưa thư quay lại,” ông lão kể. “Ông bảo đã làm theo lời họ sáu năm trước, vì sao giờ còn tìm đến con gái.”

Yên Chi nắm mép quầy đến trắng tay. Trường Khanh đứng cạnh không cắt ngang, chờ nàng hỏi hết.

“Ông có nhận ra người đưa thư không?”

“Không thấy mặt, nhưng trên tay áo hắn có đường thêu hình lá phong đỏ. Hắn đi về phía phủ Hộ bộ Thượng thư.”

Cả hai cùng hiểu lời đồn về giấy có lẽ chưa bao giờ chỉ nhằm vào một cửa hiệu.