Chương 19: Ngày Nàng Rời Phủ

Phòng trên gác Vân Ký nhỏ, có một cửa sổ nhìn ra mái nhà đối diện. Đêm đầu tiên, Yên Chi tự tay trải chăn, đặt hộp bút của mẫu thân cạnh gối rồi thắp ngọn đèn dầu bé xíu.

Nàng không hối hận vì đã rời phủ. Chỉ là khi nằm xuống, nàng lại quen tai chờ tiếng trống canh bên sân tướng phủ. Ở đây không có tiếng ấy, chỉ có tiếng người bán mì cuối phố kéo xe ngang qua.

Sáng hôm sau, Minh Lan đến với một giỏ bánh nóng, thấy Yên Chi ngồi kiểm đơn hàng như không có chuyện gì.

Yên Chi dẫn bạn xuống kho xem từng chỗ cần sửa. Nàng muốn thêm tủ khóa, đặt một giá giấy chống ẩm sát cửa sổ, và thuê người gác theo giờ vào ban đêm. Những dự định cụ thể giúp nàng không ngồi nguyên trên gác nhớ một chiếc ghế trống. Minh Lan hỏi nàng có đủ tiền không, nàng lấy sổ ghi đơn ra, chỉ cách tính nguyên liệu và công thợ. Có khách mới đặt giấy để chép kinh thư, còn một học quán muốn thử một mẻ cho lớp vỡ lòng. Trước khi lấy chồng, nàng chưa từng được tự ký sổ trả công cho thợ; giờ khi đếm đủ đồng tiền từ tay mình, nàng vừa vui vừa sợ trách nhiệm làm sai. Minh Lan không khen nàng can đảm, chỉ ngồi xuống kiểm lại số cộng. Cảm giác được giúp đúng chỗ khiến Yên Chi biết mình không phải một mình gồng gánh mọi thứ.

Cuối chiều, nàng mang bánh cho những người thợ đang sửa khóa kho. Một cô bé nhà bên đứng nhìn giàn giấy qua hàng rào, tò mò hỏi vì sao giấy treo lỏng như áo phơi. Yên Chi cho bé một tờ hỏng để thử vẽ. Tiếng cười con bé theo nàng tới tận cầu thang. Đêm đầu xa tướng phủ vì thế không chỉ là đêm buồn; đó cũng là đêm nàng bắt đầu sống ở nơi mình có thể tự quyết chuyện ngày mai.

“Ngươi định kể khi nào?”

“Khi nào ngươi thôi nhìn ta như người vừa vỡ đồ cổ.”

“Ta nhìn ngươi như người thiếu ngủ.”

Yên Chi đưa cho nàng chén trà. Minh Lan không gặng chuyện phu thê ngay, chỉ ngồi cạnh cùng phân loại giấy. Một lúc lâu sau, Yên Chi mới kể về tờ tấu. Kể xong, nàng im lặng chờ bạn mắng Trường Khanh.

“Ta nghĩ ngươi giận đúng,” Minh Lan nói. “Nhưng ta cũng thấy hắn gần đây chịu học. Còn có nên tha thứ hay không, ngươi không cần quyết trong một buổi sáng.”

Lời ấy khiến Yên Chi thở ra. Nàng ghét nhất là phải chọn ngay giữa hai đáp án: rời đi mãi mãi hoặc quay về như chưa xảy ra chuyện gì.

Buổi chiều, một người từ phủ đến mang áo khoác dày và hộp thuốc cảm, nói đại nhân lo phòng trên gác lạnh. Yên Chi giữ thuốc vì cửa hiệu cần dùng, trả áo vì nàng đã có, còn nhờ chuyển lời: không cần mang thêm quà. Trường Khanh không gửi nữa.

Thay vào đó, hắn gửi tin từ nha môn phường: con phố có vài kẻ lạ dò hỏi giờ đóng cửa. Nàng có thể nhờ tuần đinh đi qua thường xuyên; nếu đồng ý mới sắp xếp. Yên Chi bảo A Đào trả lời rằng nàng đồng ý với tuần đinh chung, không cần người canh riêng ngay trước cửa.

Tối đó, nàng ngồi bên đèn đọc lại ghi chép của mẫu thân. Một lá thư cũ lẫn trong sổ có câu dặn: Khi làm giấy, chỗ rách phải vá lúc bột còn ướt; giấy khô rồi, cố ép cũng để lại nếp. Yên Chi vuốt mép thư, nhớ chuyện mẫu thân từng khuyên nàng đừng nuốt lời khó chịu chỉ để nhà cửa yên ấm.

Dưới phố đột nhiên có tiếng bước chân dừng lại. Rồi tiếng lạo xạo bên cửa hông.

Nàng tắt đèn, ra hiệu A Đào im lặng. Qua khe cửa sổ nhìn xuống, có bóng người đội nón rộng vành đứng gần kho. Hắn cúi xem ổ khóa mới, dùng thứ gì đó khẽ chạm vào bản lề.

Yên Chi không xông xuống. Nàng lặng lẽ đóng cửa phòng, sai A Đào đi qua lối sau gọi tuần đinh đang trực ở đầu phố. Bản thân lấy cuộn dây treo chuông nhỏ buộc vào tay nắm cửa, sau đó đứng yên chờ tiếng động bên dưới.

Một tiếng kim loại khô khốc vang lên. Kẻ kia đang thử phá khóa.