Chương 22: Đêm Có Kẻ Rình Cửa

Người lạ ở quán đối diện chọn chỗ khuất bên ô cửa, gọi trà rồi ngồi từ sáng đến xế. Nếu chỉ đi ngang, không ai để ý. Nhưng Yên Chi đã nhờ người bán bánh ghi nhớ giờ hắn xuất hiện, còn Minh Lan nhận ra hắn luôn rời quán sau mỗi lần hòm sổ được chuyển vào kho.

Chủ quán từng quen người làm nghề giấy nên ngại liên quan đến quan lại. Yên Chi phải tự đến giải thích rằng nàng chỉ muốn ghi lại việc người khách ấy có xuất hiện hay không; nếu có chuyện, nha môn sẽ tìm người chứng kiến chứ không bắt chủ quán tự đối đầu. Ông lão bán trà nghe vậy mới đồng ý cho xem vị trí ngồi quen. Trường Khanh đứng bên, nhìn cách nàng không dùng thân phận phu nhân để gây áp lực. Hắn từng quen việc chỉ cần thẻ quan đưa ra thì người khác phải nghe, nhưng nàng khiến người ta tự nguyện hợp tác bằng cách giữ cho họ một đường lui. Khi rời quán, hắn khẽ bảo: “Nàng nói chuyện với dân phố giỏi hơn ta.” Yên Chi nghiêng đầu: “Vậy lần sau ngài đi mua trà, nhớ mặc thường phục và đừng hỏi người ta như thẩm vấn.” Hắn bật cười, nhận lời.

“Có khi hắn đợi chúng ta sơ ý,” Minh Lan nói.

“Hoặc đợi ai đó đến lấy hàng.”

Trường Khanh đề nghị báo nha môn phường, cho tuần đinh kiểm tra người kia theo đúng thủ tục. Yên Chi đồng ý, nhưng muốn giữ nguyên việc buôn bán để xem hắn đang tìm thứ gì, thay vì đóng cửa khiến kẻ sau lưng biết đã bị phát hiện.

Buổi chiều, nàng cố ý sai thợ mang một hòm giấy hỏng ra sân phơi, đặt rõ dấu song vân bên ngoài. Người ngồi quán lập tức trả tiền trà rồi đứng dậy. Hắn không đến cửa hiệu mà vòng qua ngõ sau, đúng chỗ mấy hôm trước ổ khóa bị cạy.

Tuần đinh đứng kín trong nhà bên đã được chủ nhà đồng ý cho mượn chỗ. Khi hắn thò tay vào khe cửa để lấy tờ ghi chú trên hòm, họ bước ra bắt quả tang. Hắn chống cự, đánh rơi một mảnh thư nhỏ có ghi chữ “hàng cũ” và hình lá phong bằng mực đỏ.

Yên Chi từ trong cửa bước ra, nhìn kẻ bị giữ. Hắn khoảng ba mươi tuổi, đôi giày tốt nhưng bùn bám ít, không giống người phải tự làm việc nặng. Trên tay áo có đường thêu lá phong mà ông khách từng kể.

“Ta không trộm,” hắn kêu. “Ta chỉ đi nhầm ngõ.”

“Đi nhầm mà biết hòm nào có giấy song vân?” Yên Chi chỉ chiếc hòm. “Những tờ bên trong đã hỏng, không bán cho ai. Ngươi muốn thứ gì?”

Hắn không trả lời. Trường Khanh không dùng thân phận ép cung tại chỗ, chỉ yêu cầu tuần đinh lập biên bản vật chứng, giao người sang nha môn. Mọi chuyện diễn ra trước mắt mấy người làm chứng, tránh cho kẻ kia sau này nói bị vu cáo.

Trở vào, Yên Chi phát hiện mình đã nín thở suốt đoạn cuối. Trường Khanh rót cho nàng chén nước, không lập tức nói nàng liều lĩnh. Hắn chỉ ngồi đối diện, chờ nàng uống xong.

“Lúc hắn chạm hòm, ta suýt chạy ra trước,” nàng thú nhận.

“Ta thấy. Nhưng nàng đã ở lại.”

“Nếu ta chạy, có lẽ hắn đã giật được thứ gì.”

“Không đáng. Giấy mất có thể tìm lại. Nàng bị thương thì không.”

“Lục đại nhân, lần này ngài có quyền lo. Nhưng chuyện ta ở đâu, ngài vẫn phải hỏi trước.”

“Ta đang hỏi đây.”

Nàng bật cười. Hắn cũng mỉm cười, rồi rất nhanh trở lại vẻ nghiêm túc khi có người nha môn đưa tin: kẻ bị bắt khai nhận tiền từ một gia nhân quản kho của Phùng phủ. Người ấy đã biến mất khỏi nhà từ sáng.

Thế là mối dây đầu tiên nối được đến Phùng Sĩ Tề. Nhưng chính vì vậy, Yên Chi hiểu nguy hiểm không còn là lời đe dọa mơ hồ. Nàng quyết định tạm chuyển những sổ quan trọng sang nơi lưu giữ có biên nhận chính thức.