Chương 24: Nhân Chứng Trở Về

Trường Khanh cho người đưa thư có dấu riêng của Tô Khải Văn đến Nam Lăng, kèm lời cam kết nhân chứng sẽ được trình diện trước Đại Lý tự chứ không phải trước Phùng phủ. Ba ngày sau, Phan Tiến lên kinh bằng thuyền nhỏ, đổi sang xe ngựa khi qua bến ngoài thành.

Yên Chi gặp ông tại một nhà trọ do Minh Lan biết chủ, cách con phố Vân Ký hai ngõ. Người lái thuyền già hơn nàng tưởng, tay trái có vết sẹo kéo đến cổ tay. Ông ngồi sát cửa sổ, hễ nghe tiếng chân đều giật mình.

Nàng mang theo hai tờ giấy trắng, bảo nếu Phan Tiến ngại nói thành lời có thể viết những gì mình nhớ, rồi tự tay giữ lại bản ghi. Ông nhìn giấy rất lâu mới chạm bút. Sáu năm qua, tên tuổi ông đổi qua nhiều nơi, từng phải lẩn tránh cả người quen. Một lần vợ bệnh, ông không dám đưa tới hiệu thuốc lớn vì sợ bị nhận ra. Đó là lý do người đàn ông ấy mãi không chịu tới kinh thành dù biết lời khai có thể giúp rửa oan. Yên Chi không giục, chỉ đặt nước ở gần tay ông. Khi nét chữ đầu tiên hiện ra, nó run đến méo, song vẫn là lần đầu ông tự ghi lại chuyện cũ bằng tên thật.

“Tô đại nhân thật sự chịu khai?” ông hỏi.

“Phụ thân ta đã kể một phần. Nếu ông có bản gốc, xin nói thật. Không ai hứa chuyện này sẽ dễ dàng.”

Phan Tiến nhìn nàng hồi lâu, rồi lấy từ trong áo ra nửa miếng thẻ gỗ hình sóng. Ông đặt nó cạnh bản chép số thuyền của Thẩm Ngọc Nương. Những dấu khía trên thẻ tương ứng với một chuyến hàng: thuyền cập bến đủ số, nhưng bị điều chuyển hai khoang khi chưa giao cho quan địa phương.

“Người chuyển hàng có lệnh đóng dấu Phùng phủ,” ông kể. “Ta từng đòi biên nhận, họ chỉ đưa bản sao. Ta giữ sổ riêng, không dám giao. Sau đó có người tìm tận nhà, ta bỏ nghề đi nơi khác.”

“Bản sổ còn không?” Trường Khanh hỏi.

“Có, nhưng ta gửi một phần ở chỗ em trai. Không dám mang hết trên người.”

Yên Chi gật đầu. Một người sống sáu năm trong lo sợ không thể bỗng hóa can đảm chỉ vì họ tới nói vài câu. Nàng rót trà, để ông kể chậm lại. Khi nhắc đến những gia đình không nhận được gạo cứu tế, giọng ông nghẹn đi, bàn tay run bần bật.

“Ta không cứu được ai khi đó. Nếu bây giờ nói thật còn có ích, ta sẽ nói.”

Trường Khanh lập tức đề nghị đưa ông đến Đại Lý tự xin bảo vệ. Nhưng ngay khi họ chuẩn bị rời nhà trọ, Minh Lan từ dưới nhà chạy lên, báo có hai người lạ hỏi chủ quán về một ông già tay bị sẹo. Họ vừa đi một vòng rồi đứng ở cửa sau.

Yên Chi nhìn lối cầu thang hẹp, không định lao xuống tranh cãi. Nàng nhờ chủ trọ mở lối thông sang sân nhà hàng xóm mà hai nhà vẫn dùng chuyển hàng, để Phan Tiến đi trước cùng một thị vệ. Bản thân và Trường Khanh ra cửa chính, cố ý đứng nói chuyện đủ lâu để hai kẻ kia trông thấy.

Một người lập tức bỏ đi báo tin. Người kia đứng chặn đường, hỏi họ đến thăm ai. Trường Khanh đưa thẻ quan, yêu cầu người ấy rời khỏi cửa để không cản trở đường công cộng. Hắn do dự rồi tránh sang bên.

Đến khi Phan Tiến được đưa tới Đại Lý tự an toàn, Yên Chi mới thở ra. Trường Khanh quay sang, nét mặt lộ rõ nỗi lo vừa bị kìm nén.

“Nàng có thể bị theo dõi vì đã xuất hiện ở nhà trọ.”

“Ta biết.”

“Vậy đêm nay...”

“Ta sẽ nghĩ chuyện chỗ ở. Nhưng lần này là do ta tự quyết.”

Hắn gật đầu. Không nài ép, cũng không giả vờ rằng mình không muốn nàng quay về. Chính sự chừng mực ấy khiến Yên Chi bắt đầu cân nhắc một lựa chọn mà ít ngày trước nàng còn gạt bỏ.