Chương 6: Thừa Tướng Đi Bán Giấy

“Ngài biết cân giấy không?”

Câu đầu tiên Yên Chi dành cho Trường Khanh khi hắn xuất hiện trước cửa Vân Ký không phải lời chào.

Trường Khanh mặc thường phục xanh đậm, tóc buộc bằng trâm ngọc giản dị. Trông hắn bớt giống thừa tướng, nhưng vẫn có phong thái khiến người ta vô thức đứng nghiêm.

“Cân thì biết. Giấy có khác gì những món hàng khác?”

“Nếu ngài làm rách một tờ song vân, phải làm không công ba ngày.”

“Ta chưa nhận tiền công.”

“Vậy thì năm ngày.”

Minh Lan đứng sau quầy cười đến mức suýt đánh đổ hộp mực. Trường Khanh không rõ thê tử đang thử mình hay thực sự muốn thuê, cuối cùng vẫn xắn tay áo.

Sáng ấy khách đến đông hơn dự liệu. Một thư sinh muốn mua mười tờ giấy luyện chữ; Trường Khanh nghe nói có vết mực nhỏ liền định loại cả xấp. Yên Chi kéo giấy về, chỉ cho khách chỗ khuyết có thể dùng viết nháp và giảm giá hợp lý. Một bà lão muốn mua giấy gói thuốc, hắn lại đề nghị loại tốt nhất khiến bà lắc đầu bỏ đi.

Một cậu học trò áo đã bạc màu ngập ngừng trước giá giấy luyện chữ. Trường Khanh định móc tiền túi bù phần thiếu, Yên Chi vội ngăn. Nàng đưa cậu xem loại giấy thô rẻ hơn, dặn nếu tập viết đều tay thì không nhất thiết mua thứ đẹp nhất. Cậu học trò vui vẻ mua một xấp, còn Trường Khanh đứng cạnh học cách cúi xuống nghe người mua muốn gì. Lúc cậu đi rồi, hắn tự ghi giá từng loại lên mảnh gỗ, lần đầu làm việc không ai yêu cầu mà cũng không cần nàng khen.

“Đại nhân,” Yên Chi ghé sát, “bán thứ người ta cần, không phải thứ ngài cho rằng tốt nhất.”

“Ta tưởng càng tốt càng được giá.”

“Ngài mà đi bán rau, chắc bắt người ta mua cả vườn.”

“Thế nàng có mua không?”

“Mua cái giỏ, để đem rau về.”

Hắn sững ra một nhịp, rồi bật cười rất khẽ. Yên Chi lần đầu nghe tiếng cười ấy ở khoảng cách gần. Nó khiến những người xung quanh như lùi đi một chút, chỉ còn người đàn ông trước mặt không mang mũ quan, trên tay ôm nhầm một chồng giấy gói thuốc.

Đến trưa, nàng vào kho lấy khay màu mẫu. Lúc quay ra, một thiếu niên vừa chạy khỏi cửa sau. A Đào gọi với theo vì tưởng hắn chưa trả tiền. Trường Khanh lập tức nhận ra ổ khóa hòm sổ đặt hàng bị cạy.

“Có ai ở gần hòm?”

“Mấy người vào xem giấy cũ,” Minh Lan nhớ lại. “Một người hỏi loại song vân, một người khen khung ép. Thiếu niên ấy vào sau cùng.”

Yên Chi mở hòm. Cuốn sổ chỉ xanh vẫn còn, nhưng tập bản mẫu nằm dưới đã biến mất. Đó là những tờ giấy sản xuất nhiều năm trước, mỗi tờ có ghi ngày thử và tên người đặt.

Trường Khanh nhìn ổ khóa. “Ta sai người đuổi theo.”

“Được, nhưng đừng bắt nhầm cả phố vì người ta chạy nhanh.”

“Ta không làm thế.”

“Vậy đừng để lính mặc quan phục vây cửa hiệu. Khách của ta còn phải đến mua hàng.”

Hắn nhìn nàng một lát, gật đầu, rồi gọi thị vệ đi cùng từ xa đến, dặn chỉ theo dấu, không làm ồn. Lời nàng nói đã thực sự được nghe.

Trong lúc đợi tin, Yên Chi ngồi bên ngưỡng cửa tháo chỉ buộc những bó giấy còn lại. Trường Khanh ngồi xuống cạnh nàng. Hắn có thể về phủ đọc tấu chương, nhưng lại ở đó cắt dây theo cách vụng về mà nàng vừa chỉ.

“Ngài đến đây làm gì?” nàng hỏi sau một lúc.

“Ta muốn biết một ngày của nàng diễn ra thế nào.”

“Giờ biết chưa?”

“Có người mua giấy ít hơn ta tưởng, nhưng người làm nàng tức thì nhiều hơn.”

“Trong đó có ngài.”

“Ta biết.”

Nàng liếc bàn tay hắn, thấy một vết xước nhỏ do cạnh giàn tre. Không hiểu sao nàng đưa chiếc khăn sạch mình vẫn dùng lau mực qua, rồi lập tức giả vờ nhìn nơi khác.

Chiều ấy, thị vệ quay lại. Thiếu niên trộm giấy đã bị nhìn thấy rẽ vào một ngõ gần xưởng nhuộm phía nam. Hắn không cầm cả tập bản mẫu nữa, chỉ còn vài tờ nhét trong áo.

Yên Chi đứng dậy, chộp lấy áo choàng. “Chỗ đó có nhiều đường thông. Nếu đi ngay, còn kịp.”