Chương 7: Kẻ Trộm Trong Ngõ Nhỏ

Ngõ Nam Phường hẹp, hai người tránh nhau cũng phải nghiêng vai. Mùi thuốc nhuộm bốc từ những chiếc vạc sau nhà, quyện với mùi giấy ẩm.

Yên Chi đi trước, vừa đến khúc cua đã thấy một giọt mực xanh nhỏ trên vách gỗ. Loại mực ấy chính nàng pha cho bản thử hôm qua, màu đậm hơn mực bán ngoài phố vì có nhựa thông. Người trộm đã chạm vào khay trong lúc lấy giấy.

“Đi chậm thôi,” Trường Khanh nhắc, không kéo nàng lại. “Ngõ cuối có người của ta đứng đợi.”

“Ta biết đường này hơn ngài. Hồi bé mẫu thân thường đưa ta sang xưởng nhuộm xem màu.”

Hai người nghe tiếng động từ sân sau. Thiếu niên áo nâu đang trèo qua hàng rào thấp, nhưng người thị vệ đã chặn đầu bên kia. Hắn hoảng hốt trượt chân xuống vũng nước, đánh rơi hai tờ giấy đã nhàu. Không ai cần dùng đến kiếm.

Trường Khanh cho thị vệ đưa hắn đến góc sân trống, hỏi tên và lý do. Thiếu niên khai tên Tiểu Sơn, làm việc vặt ở quán trọ. Có người đàn ông trùm mũ hứa trả tiền mua thuốc cho mẫu thân nếu hắn lấy được mọi loại giấy cũ có dấu song vân.

Yên Chi bảo Tiểu Sơn chỉ có thể giảm nhẹ hậu quả bằng cách nói thật, chứ bệnh của mẫu thân không biến chuyện trộm thành chuyện đúng. Thiếu niên nghe xong cúi gằm mặt. Hắn trả lại cả phần tiền đặt trước còn giữ, kể rằng người thuê luôn đứng dưới mái hiên tối, không cho nhìn kỹ mặt. Chi tiết ấy chẳng giúp tìm ra ngay kẻ chủ mưu, nhưng cho thấy người thuê đã tính cách cắt đứt mọi đầu mối. Trường Khanh nhìn Yên Chi xử lý vừa cứng rắn vừa không bỏ mặc người nghèo, trong lòng nảy sinh một sự kính trọng khó gọi tên.

“Người ấy tên gì?” Yên Chi hỏi.

“Không biết. Hắn để tiền đặt trước tại quán. Ta tưởng chỉ là vài tờ giấy, không nghĩ thành trộm.”

“Ngươi có gặp hắn bao nhiêu lần?”

“Ha... hai. Lần sau hắn dặn phải tìm loại có ghi Đông Châu. Nếu không có thì cứ lấy sổ cũ.”

Trường Khanh nhìn hai tờ giấy rơi dưới đất. Chúng là bản thử giấy bảy năm trước, chưa có gì giống công văn cứu tế. Hắn không tiếp tục dồn ép thiếu niên, chỉ yêu cầu đưa ra số tiền nhận trước và nơi hẹn giao giấy. Việc xử lý sẽ chuyển cho nha môn phường, còn mẫu thân thiếu niên được A Đào đưa thuốc sau khi Minh Lan xác nhận bệnh tình.

“Ngài cho rằng hắn nói thật?” Yên Chi hỏi khi rời ngõ.

“Hắn có thể giấu chuyện. Nhưng người sai hắn chắc chắn muốn thứ liên quan Đông Châu.”

“Ta từng thấy hai chữ ấy trong sổ của mẫu thân.”

“Cho ta xem được không?”

Nàng dừng bước. “Là sổ của ta. Nếu ngài muốn xem, hãy nói rõ vì sao.”

Trường Khanh không tỏ vẻ khó chịu. Hắn đứng nép để nhường một gánh hàng đi qua, rồi mới lên tiếng.

“Phụ thân ta từng phụ trách kiểm tra kho lương cứu tế Đông Châu. Sau vụ thất thoát, ông bị cách chức. Ta đang tìm chứng cứ cho thấy những sổ ghi nhận lượng lương đã bị sửa.”

Đó là lần đầu nàng nghe hắn nói về chuyện này ngoài vài câu mơ hồ. Trường Khanh có thể nói tiếp, nhưng phía đầu ngõ vừa vang lên tiếng rao bánh nóng. Yên Chi chợt nhận ra họ đã bỏ bữa từ trưa.

Nàng mua hai chiếc bánh, đưa hắn một chiếc. “Chuyện sổ sách, chiều về xem. Ăn trước đã.”

“Ta không đói.”

“Ngài đã làm không công gần một ngày. Chủ hiệu không thể để người làm ngất trên đường.”

Hắn nhận bánh. Nhìn tay hắn lúng túng vì giấy gói dầu, Yên Chi tự nhiên đưa tay gấp mép giấy giúp. Trường Khanh không cử động. Một sợi tóc nàng chạm vào tay áo hắn, nhẹ đến mức cả hai đều nghe rõ tiếng bánh ròn bị bóp vụn.

“Ngài bóp nát rồi.”

“Ta biết.”

Nhưng hắn vẫn đứng đó, không chịu lùi.

Chiều tối, khi trở về kho Vân Ký đối chiếu những tờ giấy lấy lại, Yên Chi đặt chúng cạnh một bản đặt hàng cũ. Dưới ánh đèn, hai đường mây mảnh hiện ra, và sát chân trang có một ký hiệu nàng chưa từng để ý.

“Lục đại nhân, ở đây có tên phụ thân ngài.”